Photo: Volkswagen(以下同じ)
ガソリン価格が急騰し、車をなおいっそう節約して使用するよう求める規制当局の声が強まる中、独Volkswagen(VW)社は、ガソリン1リットル当たり100キロメートルという驚くべき燃費を誇る弾丸型のマイクロカーによって、「燃料効率」という言葉に新しい意味をもたらそうとしている。
100キロメートル走行するのに必要なガソリンの量をそのまま名称にしているこの1 Liter Carは、車体をカーボンファイバー製にすることで重量を抑えている(車両総重量はわずか約300キログラム)。
[6年前にコンセプトカーとして発表されたとき、]同社幹部らは、カーボンファイバーが量産車に使用できるほど安くなるには2012年までかかると予想していた。しかしVW社は、スケジュールを2年前倒しして1 Liter Carの生産に踏み切ることにした。英国の『Car Magazine』誌によれば、VW社は2010年に1 Liter Carを限定生産する計画を決定したという。
1 Liter Carは、年間約1000台の生産能力がある、同社の試作車製造工場で生産されることになる予定。それほど多い台数ではないが、VW社がどれほど軽量化を進め、効率性の高いエンジンを実現できるかを証明し、多くの注目を集めるようにするには十分な数だ。
VW社がこのしゃれた2シーターのコンセプトカーを公開したのは、6年前のハンブルグにおける株主総会の場だった。同社会長のFerdinand Piech氏は、これが本物の車であることを証明するために、ヴォルフスブルクからハンブルグまで自らこの車を運転してきた。
Piech氏は当時、カーボンを素材としたこのモノコック構造に要するコストが、3万5000〜5000ユーロ(約59〜84万円)程度まで下がらなければ量産のめどは立たないと述べ、その時期を2012年と予測していた。
しかし、旅客機からノートパソコンにまでカーボン・ファイバーが使われるようになった現在、VW社は、数百台程度の1 Liter Carを生産するにはコスト的に十分競争力があると判断したようだ。
VW社の技術者らは、3年にわたる開発の過程で、マグネシウム、チタニウム、およびアルミニウムをフル活用することで、この車の重量を、トヨタ自動車の『Toyota Echo』[PlatzおよびVitzの輸出用バージョンの名前]の3分の1未満に抑えた。
『CanadianDriver』誌によると、フロント・サスペンション部分の重さはわずか約8キログラムだという。6速トランスミッションは、マグネシウム製の筐体とチタニウム製のボルトを使用し、ギアは中空になっているので、その重さは22キログラムちょっとだ。
また、16インチのホイールはカーボンファイバー製だ。マグネシウム製のハンドルは0.4キログラムちょっとの重さしかない。ただし、コンセプトカーのこうした魅力的な装備が、どの程度量産モデルに反映されるかは、今のところわからない。
究極の燃料節約を実現するためは、軽量というだけでは限界がある。大きな役割を果たすのは空気力学だ。1 Liter Carは細長くて背が低く、車長は約3.5メートルあるが、車幅は約1.3メートル、車高は約1メートルだ。
また、戦闘機のような屋根に、フラットなホイールカバー、それに車の下を空気がスムースに流れるようにするアンダーカウルを備えているのが特徴だ。
エンジンの冷却口は必要に応じて開き、ビデオカメラがミラーの代わりを果たす。また、同乗者の座席をドライバーの後ろに置くことで車幅を抑えている。
エンジンについては、コンセプトカーには8.5馬力、トルク値18.3Nmのワンシリンダー型ディーゼル・エンジンが搭載されていた。Car Magazine誌によれば、量産モデルには2シリンダー型のターボディーゼルが使用され、パワーがやや増すことになるという。
シリンダーの数を2倍にすれば、燃料の節約にとっては確実にマイナスだ。そのため、VW社はディーゼル・ハイブリッド車用のドライブトレイン(日本語版記事)を搭載するかもしれない。エンジンは、車が赤信号で停止すると切られ、ドライバーがアクセルペダルを踏み込むと自動的に再始動される。
(最新情報：報道によると、この車はアンチロック・ブレーキ、スタビリティ・コントロール、それにエアバッグを搭載するという。CanadianDriver誌によると、「1 Liter Carはレース車両として登録されるGTスポーツ・カー並みに安全だとVW社は説明している。コンピューターによる衝突シミュレーションを利用。クラッシュチューブやエアバッグ制御用圧力センサーが搭載されており、フロント部分は衝撃を吸収する構造」)
価格はどのくらいになるのだろうか。Car Magazine誌によれば、「ある信頼できる情報筋」が、1 Liter Carの店頭表示価格は2〜3万ユーロ(およそ340〜500万円)の範囲になるはずだと語ったという。これはけっこうな価格だ。もっとも、1 Liter Carは小さなサイズながらも贅沢な車ではあるのだが。
[以下の画像は全てVolkswagenによる。]
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